Création d'un "security trustee" à la française / Creation of a French form of security trustee
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Une ordonnance récente (n°2017-748 du 4 mai 2017 dont les dispositions entrent en vigueur le 1er octobre 2017) a donné une réelle consistance au rôle d'agent des sûretés, qui avait été introduit en droit français en 2007 par la loi sur la fiducie, mais n'était pas véritablement utilisé en tant que tel par les praticiens en raison du caractère très limité de son rôle.
Désormais, l'exigence de désigner l'agent des sûretés dans l'acte qui constate l'obligation a été supprimée, permettant sa désignation dans tout acte et à tout moment de la relation contractuelle. Celui-ci pourra prendre, gérer et réaliser toutes les sûretés (réelles et personnelles) et garanties consenties à plusieurs créanciers, notamment dans le cadre de crédits syndiqués et/ou d'émissions obligataires. L'agent des sûretés, agissant en son nom propre pour le compte de l'ensemble des créanciers (ces créanciers pouvant appartenir à des catégories différentes, tels les créanciers senior / junior ou mezzanine, par exemple), sera titulaire desdites sûretés et garanties, qui formeront par l'effet direct de la loi un patrimoine d'affectation distinct de son patrimoine propre et seront par conséquent protégées de toute procédure collective ouverte à l'encontre de l'agent des sûretés, ainsi que des créanciers de ce dernier, à moins que ces créanciers ne soient titulaires d'une créance née de la conservation ou de la gestion desdites sûretés et garanties (à titre d'illustration, on peut citer un huissier qui aurait procédé aux formalités de publicité d'une sûreté sur instructions de l'agent des sûretés), et sous réserve de l'exercice d'un droit de suite et hors cas de fraude.
Il est en outre précisé que tout remplacement conventionnel ou judicaire de l'agent des sûretés emporte de plein droit transmission du patrimoine affecté au nouvel agent des sûretés.
Cette ordonnance créée donc une nouvelle forme de patrimoine fiduciaire de l'agent des sûretés, échappant au formalisme lourd de la fiducie. L'étendue du mandat de l'agent des sûretés sera déterminée contractuellement, celui-ci pouvant, sans mandat spécial, "exercer toute action pour défendre les intérêts des créanciers" et notamment procéder à une déclaration de créance dans le cadre d'une procédure collective. Il est possible que cette formulation, ainsi que la possibilité, telle que prévue par l'ordonnance, pour l'agent des sûretés de "réaliser" les sûretés et garanties, lui permette d'agir en justice sans mandat spécifique, mais la prudence est de mise tant qu'une confirmation jurisprudentielle sur le sujet ne sera pas intervenue.
En outre, il paraît douteux que ce renforcement du rôle de l'agent des sûretés lui permette de prendre des cessions de créances professionnelles à titre de garantie (des cessions Dailly) pour le compte de créanciers n'ayant pas la qualité d'établissement de crédit ou de société de financement à la date de la cession de créance professionnelle, compte tenu de la formulation de l'article L.313-23 du Code monétaire et financier, qui impose cette qualité à la personne consentant un crédit et non à la personne bénéficiaire de cette garantie.
Initial concept of security agent - The concept of security agent was originally introduced into French law in 2007 by the trust act (loi sur la fiducie), but was not much used in practice due to the very limited role it provided. The security agent could create, manage and enforce security interests on assets, but not personal guarantees. It was not certain whether a security agent could take any legal action to protect the secured creditors' interests and the security agent had to be designated by all creditors in the agreement generating the secured obligation, which meant it was impossible to designate a security agent in transactions combining loans and bonds.
A recent regulation whose provisions shall become effective on 1st October 2017 has reformed this initial regime by giving more substance to the security agent's role under French law.
Capacity to take, manage and enforce all security interests - The security agent will now be able to take, manage and enforce all types of security interests (security on assets and personal guarantees) granted in favour of several creditors, as in syndicated loans and/or bond transactions, for instance. The security agent will act in its own name and on behalf of all the creditors which may belong to different categories, such as, for example, senior/junior/mezzanine creditors. The security agent will hold title to the security interests and which shall constitute, directly as per law, an autonomous and distinct estate, separate from its own estate, and therefore protected from any insolvency proceedings initiated against the security agent and from its creditors, unless such creditors have a claim resulting from the conservation or management of the security interests (as would a bailiff who carried out the security registration formalities at the security agent's request), and subject to the exercise of a claw-back right (droit de suite) and excluding the case of fraud.
Appointment in any document at any time - Henceforth, the requirement to designate the security agent in the agreement generating the secured obligation has been suppressed, thus making it possible to appoint the security agent in any agreement and at any time during the contractual relationship. The regulation also specifies that any contractual or judicial replacement of the security agent automatically transmits the separate estate to the new security agent.
Legal actions on behalf of secured lenders - This regulation introduces a new form of trust estate for the security agent, without the heavy formalism of the fiducie (French concept of trust). The scope of security agent's mandate shall be determined contractually. The security agent is now entitled, without needing a specific mandate, to take any action in order to defend the secured creditors' rights, and namely to file a declaration of claim should the borrower be subject to insolvency proceedings. This provision, combined with the provision allowing the security agent to enforce the security interests, might entitle the security agent to take legal action without a specific mandate, but caution is advised until this has been confirmed by case law.
Doubt as to the Dailly assignments - In addition, it seems doubtful that this reinforcement of the security agent's role allows it to hold Dailly assignments (cessions de créances professionnelles à titre de garantie - cessions Dailly) on behalf of creditors who do not have the status of a licensed credit institution (établissement de crédit) or a finance companie (société de financement) on the date of assignment of the receivables as required under article L. 313-23 of the French Monetary and Finance Code, as this provision imposes such status upon the grantor of the credit facility and not upon the beneficiary of this type of security interest.